Missão de microgravidade Foton lançada com sucesso

Uma nave espacial não tripulada - Foton - transportando uma carga útil de mais de 40 experiências da ESA, foi lançada com sucesso há poucas horas. O lançador Soyuz-U descolou do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, às 13:00 CEST.

Pouco depois, a nave espacial russa Foton-M3 separou-se da plataforma superior do foguetão e foi inserida numa órbita de 300 km que a fará dar a volta à Terra a cada 90 minutos.

A Foton irá passar 12 dias em órbita, durante os quais as experiências a bordo serão expostas à microgravidade e, em alguns casos, ao ambiente rigoroso do espaço aberto, antes de reentrar na atmosfera e aterrar nas estepes próximo da fronteira da Rússia com o Cazaquistão.

A carga útil europeia de 400 kg inclui experiências que irão contribuir para avanços em muitas áreas de investigação. As experiências científicas fazem parte de uma vasta gama de disciplinas científicas, incluindo física de fluidos, biologia, crescimento de cristais de proteínas, meteoritos, radiação dosimetria e exobiologia (vida para além da Terra). As experiências relacionadas com a tecnologia podem conduzir a processos de extracção de petróleo mais eficientes, melhores ligas semi-condutoras e sistemas de controlo térmico mais eficientes.

Uma das cargas úteis europeias mais invulgares é a experiência conjunta ESA/DLR Aquahab, um ambiente aquático que será usado para observar o efeito da ausência de gravidade num organismo de célula única, Euglena gracilis, e um pequeno peixe ciclídeo.

A carga útil Biobox é composta por duas incubadoras programáveis contendo cinco experiências de biologia celular. Três delas irão estudar o efeito da ausência de gravidade nas células de formação dos ossos e nas células de degradação dos ossos. Uma quarta experiência irá estudar os efeitos prejudiciais da radiação espacial sobre o tecido da pele, enquanto que outra visa compreender os efeitos da ausência de gravidade nas células do tecido conjuntivo.

Duas outras incubadoras estão incluídas no Eristo/Osteo, um projecto conjunto ESA/Agência Espacial Canadiana. Os dois conjuntos de hardware idêntico possuem quatro tabuleiros de experiências controlados termicamente que serão usadas para testar e avaliar os efeitos de drogas e factores de crescimento sobre a actividade celular dos ossos.

A experiência TEPLO franco-belga tem como objectivo avaliar o desempenho e as características de novos desenhos de tubos de calor na ausência de gravidade. Este tipo de tecnologia irá ajudar a diminuir significativamente a massa e a complexidade dos subsistemas de controlo térmico usados no espaço.

No exterior da nave espacial encontra-se uma unidade experimental multi-utilizadores denominada Biopan, concebida para expor as suas dez experiências ao ambiente hostil do espaço durante toda a missão. Ligadas ao escudo de calor do Foton estão as experiências Stone-6 e Lithopanspermia, nas quais pedaços de rocha contendo organismos vivos serão expostos às pressões e temperaturas extremas ocorridas durante a reentrada.

Encontra-se também no exterior da Foton uma experiência ambiciosa conhecida como o segundo Young Engineers' Satellite (YES2). Liderados pelo Gabinete de Educação da ESA, cerca de 450 estudantes dos Estados membros da ESA, e não só, trabalharam com o empreiteiro principal Delta-Utec para conceber e construir a carga útil do YES2 que pesa 36 kg.

No dia 25 de Setembro, o YES2 irá desdobrar uma amarra de 30 km, a mais comprida até hoje a voar no espaço. Uma pequena cápsula de reentrada libertada pela extremidade da amarra será utilizada para demonstrar a possibilidade de fazer regressar pequenas cargas úteis à Terra a um custo muito mais reduzido do que os métodos actuais.