Lua de Saturno tem superfície com aspecto de esponja

da Efe, em Londres

Hipérion, o maior satélite de Saturno com forma irregular e o único que tem rotação caótica, apresenta um aspecto muito parecido ao das esponjas marinhas. A superfície do planeta possui crateras de entre dois e dez quilômetros de diâmetro em sua superfície gelada.

Isto é o que mostram as imagens de alta nitidez tiradas pela sonda "Cassini", iniciativa conjunta da Nasa, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial da Itália. As imagens levaram a duas pesquisas publicadas na última edição da revista científica britânica "Nature".

"A característica visual de mais impacto de Hipérion é sua similaridade com uma esponja, um aspecto diferente de qualquer outro objeto espacial captado até o momento", afirmam os cientistas em um dos estudos.

As imagens da Hipérion, tomadas a poucos quilômetros de distância dessa lua, mostram um satélite irregular com um grau de porosidade superior a 40%, o que faz com que o corpo celeste tenha baixa densidade.

"O alto grau de porosidade do satélite contribui para que se conservem melhor as crateras, já que esta característica faz com que seja menor a quantidade de material vulcânico expelido", afirmam os cientistas.

Os astrônomos relacionam a baixa densidade de Hipérion com os materiais que compõem a lua: água congelada e uma pequena fração de rocha, indício de um passado turbulento.

Estudos anteriores já apontavam que a lua é um fragmento de um antigo satélite parcialmente destruído por um grande impacto, o que explicaria sua forma irregular.

O segundo estudo publicado na revista descreve a grande luminosidade da superfície de Hipérion, que reflete grande parte da luz recebida, contrastando com a escuridão das crateras.

"As zonas mais luminosas são as formadas pelas bordas da grande cratera que domina as imagens de Hipérion tiradas pela sonda. As bordas são luminosas porque apresentam um gelo não contaminado", dizem os especialistas.

O contraste entre luminosidade e escuridão dos materiais que formam Hipérion é muito similar ao visto em outros satélites escuros de Saturno, como Japeto e Febe.

No entanto, os cientistas dizem que as paredes das crateras de Hipérion não apresentam um aspecto listrado pelas diversas faixas luminosas e escuras que se alternam, como acontece em Febe.