Curiosity já está no centro espacial da Nasa, na Flórida, à espera de lançamento rumo a Marte

O Globo

O novo veículo-robô da Nasa a ser enviado a Marte para analisar a probabilidade de o planeta abrigar vida já se encontra no Centro Espacial Kennedy, de onde será lançado entre o fim de novembro e o início de dezembro.

Chamado Curiosity (“curiosidade”, em inglês) e orçado em US$ 2,5 bilhões, o robô chegou ontem ao centro espacial acompanhado de um intrincado equipamento de pouso, que será usado quando o veículo tocar a superfície do planeta, em agosto de 2012.

O Curiosity possui muito mais instrumentos e é cerca de quatro vezes maior do que os últimos veículos da Nasa enviados a Marte, os robôs Spirit e Opportunity, que chegaram ao planeta em 2004 para uma missão de, originalmente, três meses. Sete anos depois, o Spirit não está mais trabalhando, mas o Opportunity permanece operacional. O principal objetivo da missão desses veículos era buscar sinais da existência passada de água em Marte.

Maior e mais completo, o novo veículo buscará responder uma questão mais complicada: o planeta vermelho tem, ou já teve, as condições para o surgimento de vida microbiana? O veículo é projetado para ficar pelo menos um ano marciano – o equivalente a quase dois anos terrestres – pesquisando a questão numa área previamente determinada.

Problemas no desenvolvimento do sistema de pouso forçaram a Nasa a perder a data prevista originalmente para o lançamento (em 2009, quando havia um alinhamento entre a Terra e Marte favorável à viagem interplanetária) e acrescentar US$ 800 milhões ao projeto. A Nasa garante, no entanto, que os problemas estariam solucionados.